Bezzałogowce Predator to chyba najsłynniejsze statki powietrzne uczestniczące w konfliktach zbrojnych w Afganistanie i Iraku. Obecnie przyszłość tych maszyn maluje się w nieciekawych barwach: cięcia budżetowe mogą sprawić, że służba Predatorów w ciągu kilku lat dobiegnie końca.
RQ-1 Predator odbył pierwszy lot latem 1994 roku. Amerykańskie lotnictwo kupiło w sumie 259 tych bezpilotowców, z czego w służbie pozostaje 154. Obecnie planuje się wycofanie ich do końca roku podatkowego 2017. Zamiast mieszanej floty Predatorów i Reaperów w US Air Force służyłyby wyłącznie te drugie. Mają one bowiem większy udźwig i zasięg – zmodernizowany Reaper uzbrojony w cztery pociski rakietowe AGM-114 Hellfire może pozostawać w powietrzu nawet trzydzieści pięć godzin. Monokultura wpływa też na obniżenie kosztów szkolenia operatorów i obsługi naziemnej.
Amerykańskie wojska lotnicze muszą więc postanowić, co zrobią z ponad stoma niepotrzebnymi UAV-ami – gorszymi niż Reapery, ale przecież wciąż zdolnymi wypełniać zadania, do których je stworzono. Możliwe jest zakonserwowanie ich na „cmentarzu” w bazie lotniczej Davis-Monthan w stanie Arizona. Inna opcja to przekazanie Predatorów straży granicznej lub Straży Wybrzeża, którym zwiadowcze drony bardzo by się przydały, ale koszt takiego przedsięwzięcia byłby zbyt dużym obciążeniem dla budżetu obu służb. Poza tym US Customs and Border Protection posiada już pewną liczbę Reaperów i może nie chcieć inwestować w „gorsze” bezpilotowce, tym bardziej że te nowsze są ostro krytykowane jako za drogie.
Możliwy jest też eksport. Predatory i Reapery trafiły już za granicę. Te pierwsze zostały kupione przez Turcję, Włochy i Zjednoczone Emiraty Arabskie, te drugie – przez Francję, Holandię, Wielką Brytanię i Włochy. W tym wypadku jednak również trudno mówić o nadziei na sukces – oprócz kwestii finansowych w grę wchodzą ograniczenia stawiane przez amerykańskie prawo federalne, na mocy którego eksport Predatorów w wersji użytkowanej przez US Air Force mógłby się okazać trudny lub wręcz niemożliwy.
(defensenews.com)
