Po niedawnym udziale w ćwiczeniach RIMPAC 2016 najnowszy amerykański śmigłowcowiec desantowy USS America (LHA-6) przygotowuje się do około trzytygodniowej serii testów F-35B, które miałyby się rozpocząć pod koniec października. Zakres tych przygotowań okazuje się dużo szerszy niż „tylko” modyfikacje pokładu lotniczego i obejmuje także specjalne przeszkolenie personelu.

Nowy samolot jest specyficzny pod względem ochrony przeciwpożarowej. W przypadku pożaru na pokładzie okrętu zwykle jedne z pierwszych strumieni środka gaśniczego kierowane są na uzbrojenie podwieszane – żeby je schłodzić, a tym samym nie dopuścić do eksplozji głowic. Pojawia się jednak problem, kiedy trzeba to wykonać w samolocie przenoszącym uzbrojenie w wewnętrznych komorach.

Niebagatelną sprawą jest też opanowanie technik kotwienia do pokładu F-35, który jest kosztowny, zbudowany z dużym udziałem kompozytów, niektóre zaś z uszkodzeń powłok absorbujących fale radarowe mogą być naprawiane wyłącznie w zakładach Lockheeda. W porównaniu do dotychczas używanych AV-8B, Lightning II będzie miał także nieco inne procedury startu i lądowania.

Ze względu na zdecydowanie wyższy poziom hałasu, obsługa pokładu lotniczego śmigłowcowców z których operowały będą F-35B otrzyma specjalne, działające dwustopniowo słuchawki, zapewniające skuteczniejszą komunikację podczas operacji lotniczych i lepszą ochronę słuchu.

Jeżeli chodzi o sam pokład startowy, wzmocniony pod kątem startów i lądowań Lightningów, jego rufową część pokryto specjalną metalowo-ceramiczną okładziną zwaną thermion. W porównaniu do wcześniej stosowanych, nowe, dużo kosztowniejsze powłoki są nie tylko antypoślizgowe, lecz również zdecydowanie lepiej znoszą działanie wysokich temperatur. Beneficjentem modyfikacji są nie tylko F-35, ale też MV-22B Osprey, dla których taką samą okładzinę zastosowano w innych najbardziej newralgicznych punktach pokładu startowego.

Docelowo America, obok USS Wasp (LHD-1) i USS Essex (LHD-2), ma być jednym z pierwszych okrętów w pełni przystosowanych do bazowania F-35B w warunkach operacyjnych.

(usni.org, flightglobal.com, thermioninc.com; fot. U.S. Marine Corps / Sgt. Tyler L. Main)