Jednostki typu Nimitz – niegdyś naj­nowo­cześ­niej­sze lotniskowce o napędzie jądrowym – z roku na rok stają się coraz starsze i sprawiają przy tym coraz więcej problemów eksplo­ata­cyj­nych. Z tego też powodu znaczące opóźnienia w remoncie odnotował USS John C. Stennis (CVN 74), borykający się z nieznaną wcześniej usterką turbin parowych. Ten sam problem wydłużył prace na USS George Washington (CVN 73), który dopiero w ubiegłym roku powrócił z sześcioletniego remontu.

Prace na obu jednostkach reali­zo­wano w ramach procesu, który po angielsku nosi nazwę Refueling and Complex Overhaul (RCOH). Jak sama nazwa wskazuje, zasadniczym elementem jest wymiana prętów paliwowych w parze reaktorów jądrowych Westinghouse A4W stanowiących serce okrętu. Oprócz tego prowadzony jest kompleksowy remont i modernizacja instalacji i pomieszczeń na okręcie. Normalnie prace tego rodzaju powinny trwać około czterech lat.

W przypadku Washingtona proces zakończył się rok temu, z kolei prace na pokładzie Stennisa trwają od 2021 roku i także zgodnie z planem miały dobiec końca cztery lata później. Wykryta usterka i nieplanowane wcześniej prace remontowe prze­dłużyły czas remontu o czternaście miesięcy.

Turbiny parowe na pokładzie lotnis­kowców typu Nimitz napędzane są poprzez parę wodną powstającą w procesie chłodzenia reaktorów jądrowych. Każdy z lotniskowców dysponuje czterema takimi turbinami. Turbiny przekazują energię mecha­niczną na cztery linie wałów napędowych. W wykazanych inspektach w czasie RCOH okazało się, że zarówno na CVN 73, jak i na CVN 74 poważnym uszkodzeniom uległa jedna z czterech turbin.

Żywotność turbin przewidziano na cały cykl życia przewidziany dla okrętów – pięćdziesiąt lat. Przed­sta­wi­ciele stoczni Huntington Ingalls Industries stwierdzili, że doświadczenia w zakresie regeneracji turbin na CVN 73 i CVN 74 posłużą do ulepszenia procedur i ewentualnego skrócenia pobytu w stoczni dla kolejnego lotniskowca, którego czeka RCOH: USS Harry S. Truman (CVN 75).

Niestety przeciągające się remonty, zwłaszcza w przypadku Washingtona, przyczyniły się do serii tragedii. W kwietniu 2022 roku wśród załogi lotniskowca doszło do serii samobójstw: w ciągu niespełna tygodnia życie odebrało sobie trzech marynarzy. Dwóch znaleziono w mieszkaniach w rejonie bazy Norfolk, trzeciego – na pokładzie okrętu.

Według opublikowanego wówczas raportu samobójstwa nie miały bezpośredniego związku z remontem jednostki. Ale interwencji dokonali amerykańscy senatorowie, którzy wysłali list do sekretarza marynarki wojennej, Carlosa Del Toro, wzy­wa­jący go do zbadania warunków bytowych na CVN 73. Ostatecznie podjęto decyzje mające polepszyć warunki marynarzy na okręcie w czasie remontu.

W kwietniu Washington opuścił swoją bazę macierzystą w Norfolku, kierując się do Japonii. Po drodze lotniskowiec uczestniczył w manewrach „Southern Seas 2024” na wodach Ameryki Południowej. Przez najbliższe lata nowym domem Washingtona będzie baza morska w Yokosuce, gdzie CVN 73 zajmie miejsce lotniskowca USS Ronald Reagan (CVN 76). Ten wróci do Stanów Zjednoczonych i w naj­bliż­szym czasie również rozpocznie RCOH.

Bell 412 kolumbijskiej marynarki wojennej startuje z lotniskowca USS George Washington (CVN 73).
(US Navy / Mass Communication Specialist 3rd Class August Y. Clawson)

Należy przy tym dodać, iż nie pierwszy raz CVN 73 stacjonować będzie w Japonii. Ostatni raz działał on w ramach wysuniętych sił morskich (Forward Deployed Naval Forces) w latach 2008–2010. Stając się wówczas pierw­szym amery­kań­skim lot­nis­kow­cem z napędem jądrowym stacjonującym w Kraju Kwitnącej Wiśni.

Remont Stennisa przebiegał nieco spokojniej. Okręt w kwietniu opuścił suchy dok po zakończeniu prac kadłubowych i zacumował przy nabrzeżu Newport News Shipbuilding w stanie Wirginia. Wówczas postęp prac określano na około 65%.

Nadchodzący etap prac dotyczyć będzie głównie wyposażania jednostki. Przede wszystkim stoczniowcy dokończą remont głównych podzespołów i poddadzą testom nowe wyposażenie elektroniczne. Weryfikacji poddane będą też systemy walki okrętu wraz z układem napędowym. Dodatkowo wyre­mon­to­wana zostanie przestrzeń mieszkalna, kambuz i mesy.

US Navy / Mass Communication Specialist 2nd Class Simon Pike