20 sierpnia sześć F-35C w barwach eskadry szkoleniowej VFA-125 „Rough Raiders” i przyszłej pierwszej eskadry operacyjnej Lightningów II w US Navy, VFA-147 „Argonauts”, pojawiło się na pokładzie lotniskowca USS Abraham Lincoln (CVN 72) typu Nimitz. Myśliwce, które przyleciały z bazy NAS Lemoore w Kalifornii, przeprowadzają na okręcie pierwszą fazę prób operacyjnych.
Tym razem F-35C nie operują z lotniskowca w „sterylnych” warunkach testowych, gdy na pokładzie była minimalna liczba maszyn. Ustawiają się natomiast w kolejkach do startu i lądowania razem z należącymi do 7. Skrzydła Lotnictwa Pokładowego (CVW-7) Super Hornetami, Growlerami, Hawkeye’ami i Greyhoundami. Wraz z innymi samolotami biorą też udział w rutynowych czynnościach obsługowych.
Pojawienie się Lightningów na Lincolnie zbiegło się z wizytą ekipy kręcącej sceny do „Top Gun: Maverick”. Megan Eckstein z serwisu USNI News uznaje to za nieomylny znak, że F-35C, nawet jeżeli tylko w roli statysty i tła, ma duże szanse zaprezentować się w nowej hollywoodzkiej superprodukcji.
Zdaniem kontradmirała Dale’a Horana, odpowiadającego za integrację F-35C z grupami lotniczymi US Navy, perspektywy są pomyślne, a Lightning II na lotniskowcu prezentuje się jak rasowy myśliwiec morski. Pewne jest jednak, że nie dojdzie do zaplanowanego na bieżący miesiąc osiągnięcia przez te maszyny wstępnej gotowości operacyjnej (IOC). Wedle obecnych prognoz nastąpi to w lutym 2019 roku.
Zobacz też: US Navy: Nowe dowództwo dla eskadr F-35
(usni.org, navy.mil)
