Australijskie ministerstwo obrony ogłosiło, że w ramach programu wyboru uzbrojonego bezzałogowego systemu latającego wybór – na razie wstępny – padł na drona General Atomics MQ-9B SkyGuardian. Program AIR 7003 ma wartość 1,3 miliarda dolarów australijskich (3,45 miliarda złotych).
Następna faza programu obejmie negocjacje w sprawie warunków transakcji. Rada ministrów ma podjąć ostateczną decyzję w 2021 lub 2022 roku. Minister przemysłu obronnego Melissa Price podkreśla, że ma nadzieję na udział australijskiego przemysłu w programie.
Szef wydziału lotniczych zdolności bojowych RAAF-u, generał brygady Darren Goldie, przyznaje, że SkyGuardian pokonał początkowego faworyta – MQ-9A Reapera – możliwością certyfikowania go do działań w cywilnej przestrzeni powietrznej. Z tego samego względu SkyGuardiana wybrała Belgia. Głównym konkurentem konstrukcji General Atomics był izraelski Heron TP.
Australijskie siły zbrojne otrzymają tym samym pierwszy w swojej historii bojowy bezzałogowy system latający klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance), to znaczy działający na średniej wysokości i mający dużą długotrwałość lotu. Australia kupi od dwunastu do szesnastu dronów. Nie wiadomo na razie, kiedy miałyby wejść do służby.
– Najnowocześniejsze rozwiązania techniczne tego rodzaju, wyposażone w zaawansowane czujniki i systemy, będą stanowić uzupełnienie zaawansowanych samolotów, takich jak F-35 – powiedziała minister obrony Linda Reynolds.
W ubiegłym roku SkyGuardian zapisał się w historii lotnictwa przelotem ze Stanów Zjednoczonych do Wielkiej Brytanii (gdzie SkyGuardianom nadano oznaczenie Protector RG Mk.1). Dokonał tego jako pierwszy w historii dron klasy MALE.
Zobacz też: General Atomics pracuje nad dronem dla MQ-9
(defence.gov.au, australiandefence.com.au)
