15 kwietnia wydział prasowy bazy lotniczej Eielson na Alasce poinformował o zakończeniu procesu przezbrojenia 354. Skrzydła Myśliwskiego US Air Force w myśliwce wielozadaniowe piątej generacji Lockheed Martin F-35A Lightning II. Zastąpiły one używane dotychczas maszyny Lockheed Martin F-16C/D Block 30.
– To ważny dzień dla Eielson i 354. Skrzydła Myśliwskiego – powiedział pułkownik David Berkland, dowódca skrzydła. – Ostateczne skompletowanie pięćdziesięciu czterech F-35 kończy dwuletni proces przygotowań, który nasz zespół wykonał bez opóźnień, mimo pandemii i naszych ekstremalnych arktycznych warunków. Dzisiejszy dzień oznacza również, że baza Eielson stała się czołowym źródłem zaawansowanej projekcji siły lotniczej.
–REKLAMA–
Ostatnie dwa F-35A przyleciały do Eielson z początkiem kwietnia, dołączając do pozostałych pięćdziesięciu dwóch eksploatowanych już w jednostce. Bazę wybrano na miejsce stacjonowania myśliwców nowej generacji w 2016 roku, zaś sam proces przezbrajania w nowe samoloty trwał dwa lata. Pierwsze dwa F-35A dostarczono do 354. Skrzydła Myśliwskiego w kwietniu 2020 roku. Jednocześnie były to także pierwsze maszyny tego typu, które oddano do dyspozycji dowództwa sił powietrznych rejonu Pacyfiku (Pacific Air Forces). Przezbrojenie 354. Skrzydła zanotowało czteromiesięczne opóźnienie. Według informacji podawanych w czasie przekazania pierwszych myśliwców operacja miała się zakończyć do grudnia 2021 roku.
Czterdzieści dwa F-35A w bazie Eielson.
(94th Airlift Wing)
Infrastrukturę Eielson dostosowano do eksploatacji samolotów nowej generacji. Wybudowano trzydzieści sześć nowych budynków technicznych na terenie lotniska i pięćdziesiąt cztery hangary dla myśliwców F-35. Koszt inwestycji w modernizację infrastruktury wyniósł około pół miliarda dolarów.
Jak podaje samo 354. Skrzydło Myśliwskie, Alaska jest obecnie najbardziej nasyconym pod względem liczby maszyn piątej generacji rejonem na świecie. 354. Skrzydło stacjonujące w Eielson uzupełniane jest przez dwie eskadry myśliwców przewagi powietrznej Lockheed Martin F-22A Raptor. Obie eskadry F-22A należą do 3. Skrzydła Lotniczego, stacjonującego w bazie Elmendorf–Richardson. Na Alasce pozostała też jedna eskadra F-16C/D – 18. Eskadra odgrywająca rolę „agresorów” w czasie ćwiczeń lotniczych.
354. Skrzydło Myśliwskie
F-35 dostarczone na Alaskę weszły do uzbrojenia dwóch eskadr stanowiących podstawę siły bojowej 354. Skrzydła Myśliwskiego – 355. i 356. Eskadry Myśliwskiej. Głównym zadaniem jednostki jest obezwładnianie obrony przeciwlotniczej i ofensywne misje zwalczania lotnictwa przeciwnika. Obecność F-22 i eskadry „agresorów” wraz z poligonem Joint Pacific Alaska Range Complex tworzą dobre warunki do szkolenia i rozwoju F-35.
Pilot 355. Eskadry przygotowuje się do startu w F-35A.
(US Air Force / Airman 1st Class Elizabeth Schoubroek)
355. Eskadrę utworzono po raz pierwszy w listopadzie 1942 roku, a jej pierwszymi myśliwcami były P-39 Airacobry. Później przezbroiła się na Mustangi i eskortowała bombowce nad Niemcami. Wraz ze zbliżającą się inwazją w Normandii przezbroiła się na P-47 i prowadziła misje bliskiego wsparcia. Po wojnie została dezaktywowana i odtworzona w 1956 roku, a jej uzbrojeniem były myśliwce F-100 Super Sabre. Wzięła udział w wojnie wietnamskiej. W kolejnych latach jej uzbrojenie stanowiły samoloty F-4 Phantom II i A-7 Corsair II.
Od 1978 roku była uzbrojona w A-10, z którymi wzięła udział w „Pustynnej Burzy”, a później także w operacji „Pustynny Lis”. Ponadto eskadra dwukrotnie brała udział w misji w Afganistanie. W kolejnych latach otrzymywała nowocześniejsze wersje tych samolotów i stacjonowała w Eielson do 2007 roku, po czym została przeniesiona do Fort Worth i w 2019 została rozwiązana w oczekiwaniu na przyjęcie F-35.
F-100F 356. Eskadry w okresie, kiedy jednostka stacjonowała we Włoszech.
(USAF)
356. Eskadra Myśliwska ma bardzo podobną historię. Powstała w czasie drugiej wojny światowej i początkowo latała na Mustangach, a następnie Thunderboltach. W czasie zimnej wojny była wyposażona w F-100, a w czasie „Pustynnej Burzy” wykorzystywała inne Thunderbolty – A-10. Pozostawała nieaktywna od 1992 roku.
Do skrzydła należy również wspomniana już 18. Eskadra Agresorów. Powstała w czasie drugiej wojny światowej jako jednostka myśliwska i wzięła udział między innymi w kampanii na Aleutach. W latach 1952–1971 wykorzystywała różne typy myśliwców przechwytujących. Została odtworzona w 1977 roku i była wyposażona w F-4 Phantom II. W latach 1982–1991 była uzbrojona w A-10A. Od 1992 roku zaczęła otrzymywać F-16. Eskadrą agresorów stała się w 2007 roku.
Zobacz też: Trwają testy nowego członka rodziny Predatorów, mogącego zabierać więcej Hellfire’ów
