Królewskie Siły Powietrzne przebazowały do cypryjskiej bazy Akrotiri sześć wielozadaniowych samolotów bojowych F-35B Lightning. Maszyny należące do 617. Eskadry „Dambusters” wylądowały na miejscu 21 maja po południu. F-35B na Cyprze wezmą udział w sześciotygodniowych ćwiczeniach „Lightning Dawn”.

Podczas bezpośredniego przelotu z bazy RAF Marham w Anglii Wschodniej piloci Lightningów kilka razy pobierali paliwo z latających cystern Voyager KC.3 (maszyn numer ZZ332 i ZZ336) z 10. Eskadry z bazy RAF Brize Norton. Formacja lecąca pod znakiem wywoławczym „Ascot” przecięła Francję w kierunku południowo-wschodnim, następnie przeleciała nad Morzem Tyrreńskim i skręciła nad Sycylię, aby obrać kurs na Cypr.

Na Cypr udały się Lightningi o numerach od ZM143 do ZM148. Przebazowanie brytyjskich F-35B zapowiadano już ponad miesiąc temu. Jest to pierwsza wizyta brytyjskich Lightningów poza granicami kraju i pierwsza w ogóle wizyta jakichkolwiek F-35 na Cyprze.

– Niedawno minęło siedemdziesiąt sześć lat od powstania 617. Eskadry, mającej wykonywać rewolucyjne loty bojowe – mówił Group Captain Ian Townsend, dowódca RAF Marham. – Teraz znów eskadra przeciera szlaki użyciu nowych zdolności operacyjnych. Ćwiczenia w Akrotiri dowiodą naszych możliwości w zakresie użycia F-35 poza RAF Marham i pozwolą nam nauczyć się obsługi całego systemu podczas stacjonowania z dala od bazy macierzystej.

Tankowanie w powietrzu
(fot. Cpl Lee Matthews / UK Ministry of Defence / © Crown copyright 2019)

Warto zwrócić uwagę, że myśliwcom zainstalowano reflektory fal radiolokacyjnych (wypustki na górnej i dolnej powierzchni kadłuba). Ich obecność sprawia, że samolot staje się dobrze widoczny na ekranach radarów, co z jednej strony ułatwia przelot w potencjalnie zatłoczonej przestrzeni powietrznej, z drugiej zaś (i to jest główny powód ich użycia) – maskuje faktyczne parametry właściwości stealth.

Operacje lotnicze z Akrotiri będą także wstępem do przebazowania F-35B na lądowisko zupełnie innego rodzaju, choć również odległe od Marham – na pokład HMS Queen Elizabeth (R08). Pierwszy rejs operacyjny nowego lotniskowca Royal Navy z brytyjskimi myśliwcami zaplanowano na drugą połowę tego roku. Pierwsze próby odbyły się pod koniec ubiegłego roku u wybrzeżu Stanów Zjednoczonych.

Wielka Brytania posiada obecnie siedemnaście F-35B Lightningów (które, co warto podkreślić, służą w tym kraju pod nazwą pozbawioną rzymskiej dwójki). Docelowo będzie ich mieć 138. Maszyny te formalnie wchodzą w skład Royal Air Force, ale personel do nich przydzielony pochodzi zarówno z RAF-u, jak i z Royal Navy.

Zobacz też: Brytyjskie F-35B ćwiczą nad Morzem Północnym

(raf.mod.uk, forces.net)

Sgt Nik HoweUK Ministry of Defence / © Crown copyright 2019