Eksperymentalny bezpilotowiec Northrop Grumman w ubiegłą środę po raz kolejny zapisał się na kartach historii lotnictwa. Tym razem został pierwszym dronem, który dokonał udanego tankowania w powietrzu.
Drugi prototyp, znany także jako Salty Dog 502, spotkał się z latająca cysterną K-707 w przestrzeni powietrznej nad Zatoką Chesapeake. Proces podejścia i tankowania został przeprowadzony w pełni automatycznie, operator jedynie podprowadził X-47B w pobliże K-707, a następnie uruchomił specjalny program, sterujący dronem przy pomocy GPS. Tankowanie trwało 11 minut, podczas których przepompowano około dwóch ton paliwa. Przez cały ten czas samoloty znajdowały się w odległości niecałych dwóch i pół metra od siebie.
Uzupełnianie paliwa w powietrzu było finalnym z testów X-47B. W ciągu ostatnich dwóch lat bezpilotowiec wziął udział w całej serii prób obejmujących między innymi start i lądowanie na pokładzie lotniskowca oraz latanie w szyku z myśliwcami F/A-18. Obecnie oba prototypy zostaną wycofane ze służby trafią do muzeum lub na cmentarzysko samolotów w Arizonie. Doświadczenia zdobyte dzięki X-47B zostaną wykorzystane przy projektowaniu bojowego bezpilotowca UCLASS, który wejdzie do służby w US Navy na początku przyszłej dekady.
(defensenews.com, fot. US Navy)
