Nie sprawdzają się przypuszczenia, że po obniżeniu wymagań co do bezpilotowego tankowca MQ-25A Stingray maszyna ta utraci cechy ograniczonej wykrywalności. Ze zdjęcia, które pojawiło się w internecie, wynika, że jako prototypu drona Northrop Grumman używa jednego ze swoich X-47B.

Bezpilotowca zaobserwowano w bazie tajnych projektów USAF Plant 42 w Palmdale niedaleko Los Angeles. Wykonane z dużej odległości zdjęcie, choć zamglone z powodu ruchów konwekcyjnych powietrza, ujawnia maszynę w konfiguracji tankowca. Po sondzie do pobierania paliwa w locie rozpoznano ten egzemplarz jako drugiego X-47B, oznaczonego numerem 502 (na zdjęciu tytułowym po prawej stronie).

X-47B ma pod prawym skrzydłem zbiornik dodatkowy, a pod lewym urządzenie do tankowania w locie. Oba podwieszenia wyglądają znajomo. Jedno przypomina bowiem standardowy 480-galonowy zbiornik podwieszany FPU-11 stosowany na F/A-18E/F. Drugie zaś – zasobnik A/A42R-5, służący do zaopatrywania w paliwo innych maszyn podczas lotu z prędkościami od 370 do 600 kilometrów na godzinę.

Taka konfiguracja bezpilotowca jest co najmniej zastanawiająca, gdyż podwieszenia niweczą efekt niskiej wykrywalności maszyny. Pomysł użycia w tej roli X-47B jest bliski koncepcji US Air Force. Wojska lotnicze twierdzą, że do zaopatrywania w paliwo F-22 i F-35 nad wrogim obszarem tankowiec powinien być mało wykrywalny. Maszyna zdecydowanie nie ma jednak typowego dla USAF-u wysięgnika do tankowania w powietrzu, którego opracowanie w wersji „niewykrywalnej” dla radarów nastręcza ponoć niemałe trudności.

Posmaku sensacji nadaje sprawie to, że o losach obu X-47B od czasu ich powrotu zimą z centrum badawczego lotnictwa morskiego w Patuxent River w stanie Maryland do Palmdale nic nie było słychać. Teraz wygląda na to, że przynajmniej jeden z nich może być odpowiedzią na spodziewane w tym roku formalne zapytanie US Navy o propozycje bezpilotowych latających cystern stacjonujących na lotniskowcach.

Zobacz też: VARS zatankuje F-35B i F/A-18 Korpusu Piechoty Morskiej

(aviationweek.com)

Northrop Grumman