Od połowy sierpnia na pokładzie lotniskowca USS George Washington (CVN 73) trwa ostatnia, trzecia faza testów rozwojowych F-35C. Kolejnym etapem w historii tej wersji samolotu ma być osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej, które US Navy zaplanowała na 2018 rok.
W testach ma brać udział łącznie siedem Lightningów z dwóch eskadr – doświadczalnej VX-23 „Salty Dogs” i szkoleniowej VFA-101 „Grim Reapers”. Loty wykonuje pięciu pilotów doświadczalnych oraz pierwsza dwunastka pilotów operacyjnych, zdobywająca kwalifikacje do startów i lądowań F-35C na pokładzie lotniskowca. Pod pokładem zgromadzono personel techniczny i liczne oprzyrządowanie, umożliwiające sprawdzenie ponad 500 punktów kontrolnych samolotu. Aby nadać wydarzeniu wymiar medialny, dzień po przylocie Lightningów na Washingtona doleciał transportowy C-2A z dziennikarzami.
Program testów obejmuje starty z katapulty i lądowania z użyciem lin hamujących przy silnym bocznym wietrze oraz asymetrycznym rozmieszczeniu uzbrojenia – w tym bomb kierowanych typu Paveway i JDAM na węzłach zewnętrznych. Innym aspektem do zbadania jest bezpieczne funkcjonowanie specjalnego hełmu pilota F-35, którego wskazania nie powinny utrudniać widzenia pokładu lotniskowca w ciemności – próby te będą przeprowadzane podczas bezksiężycowych nocy.
Testowany ma być system walki elektronicznej i system wspomagania lądowania Delta Flight Path, zbliżony do oprogramowania Magic Carpet, w które wyposażone będą F/A-18E/F Super Hornet i EA-18G Growler. Grupa techników ma zająć się próbną wymianą silnika Pratt and Whitney F135. Same silniki zaś mają być sprawdzane na krańcowych zakresach pracy – przy maksymalnym ciągu i maksymalnej masie startowej samolotów.
Próby te mają też wymiar bardziej prozaiczny – ich celem jest sprawdzenie jak F-35C, ze swoimi rozmiarami, mechanizmem składania skrzydeł i podwoziem, komponuje się do warunków na pokładzie okrętu. Warto nadmienić, że obecnie morskie Lightningi korzystają już z nowego haka do lądowania, gdyż wcześniejsze testy wykazały konieczność jego przekonstruowania.
(aviationweek.com, breakingdefense.com, navy.mil; fot. US Navy/ Mass Communication Specialist 3rd Class Wyatt L. Anthony)
