Na 29 i 30 sierpnia w okolicach bazy lotnictwa marynarki wojennej NAS Oceana w Virginia Beach w stanie Wirginia zaplanowano konsultacje społeczne w sprawie wycofania z tej lokalizacji ostatnich kilkudziesięciu myśliwców F/A-18 Hornet i zastąpienia ich F/A-18E/F Super Hornetami.
Utworzona w 1943 roku NAS Oceana stanowi miejsce pracy blisko 17 tysięcy żołnierzy i pracowników cywilnych, generując w lokalnej gospodarce obroty rzędu miliarda dolarów rocznie. Hangary Oceany są domem dla z grubsza trzystu maszyn, w tym jedenastu eskadr latających na F/A-18E/F, pięciu z Hornetami starszych wersji oraz jednej używającej obu generacji F/A-18.
Do grona ostatnich użytkowników Hornetów w marynarce należy najstarsza eskadra F/A-18 we Flocie Atlantyku, VFA-131 „Wildcats”. W 1986 roku wzięła ona udział w działaniach bojowych u wybrzeży Libii z pokładu lotniskowca USS Coral Sea (CV 43) – pierwszego, który miał na pokładzie w roli myśliwców wyłącznie Hornety. Na F/A-18C wciąż latają też pierwszoliniowe eskadry VFA-34, VFA-37 i VFA-83.
Według dotychczasowych planów jednostki te miały zostać przezbrojone w F-35C. Ponieważ jednak dostawy Lightningów II się opóźniają, a Hornety nieuchronnie starzeją, Super Hornety stały się naturalnym wyborem. Przy okazji nowe maszyny otrzymałaby również eskadra agresorów VFC-12 oraz uprościł skład eskadry VFA-106, która w tej chwili zmuszona jest do przeszkalania pilotów zarówno na F/A-18A/C, jak i na F/A-18E/F.
F/A-18C eskadry szkoleniowej VFA-106 „Gladiators” podczas pokazów lotniczych w 2016 roku
(JTOcchialini, Creative Commons Attribution-ShareAlike 2.0 Generic)
Nowe maszyny miałyby zastąpić stare w stosunku 1:1. Modyfikacja infrastruktury bazy będzie nieznaczna, a do ćwiczeń symulowanego lądowania na lotniskowcach samoloty będą korzystały wciąż z tego samego lądowiska NALF Fentress. Super Hornet jest jednak nieco głośniejszy od Horneta, dlatego władze wojskowe wolą się wcześniej upewnić, że decyzja ta nie spowoduje protestów mieszkańców.
Jak przekonali się już Amerykanie, hałas z baz lotniczych jest zjawiskiem, którego nie można bagatelizować. Nie bez wpływu na obawy opinii publicznej może być też katastrofa F/A-18D, który w kwietniu 2012 rozbił się zaraz po starcie w jednej z dzielnic mieszkalnych Virginia Beach. Wypadek ten spowodował powrót do dyskusji nad sensem umieszczania dużych baz lotniczych w gęsto zaludnionych rejonach.
Jeżeli konsultacje społeczne zakończą się pozytywnie, kolejne Super Hornety powinny się pojawiać w NAS Oceana już od 2018 roku. Ostatnie Hornety marynarki trafią zaś do składowania w AMARG lub wesprą kurczące się zasoby US Marine Corps. Jeśli jednak mieszkańcy nie wyrażą zgody na zmiany, z Oceany wciąż będą latać starsze F/A-18, aż po kres technicznych możliwości ich eksploatacji.
Zobacz też: Blue Angels przesiądą się na Super Hornety
(wavy.com, oceanastrikefightereis.com; na zdj. tytułowym F/A-18C z eskadry VFA-131)
