25 stycznia w McConnell AFB w stanie Kansas wylądowały dwie pierwsze oddane do służby w US Air Force latające cysterny KC-46A Pegasus. Maszyny przyleciały do docelowego odbiorcy wprost z zakładów Boeinga w Everett w stanie Waszyngton. Fakt ten przełamuje blisko dwuletni impas i oznacza przyjęcie na stan USAF-u pierwszych nowych samolotów tankowania w powietrzu od 1988 roku.
Siły powietrzne zgodziły się rozpocząć odbiory KC-46A warunkowo. Do czasu rozwiązania znanych, niestety, już od pewnego czasu problemów z systemem przekazywania paliwa w locie USAF zatrzyma jako zabezpieczenie ich usunięcia po 28 milionów dolarów z należności za każdy egzemplarz.
Pierwsze KC-46A będą używane przez dwie jednostki. Jedną z nich jest 344. Eskadra Tankowania Powietrznego, należąca do 22. Skrzydła Tankowania Powietrznego, która zastąpi Pegasusami używane wcześniej KC-135R. Druga to 924. Eskadra Tankowania Powietrznego, wchodząca w skład 931. Skrzydła rezerwy sił powietrznych, rozformowana w 1992 roku i reaktywowana w kwietniu 2017 roku.
Pod kątem dostaw KC-46 w McConnell wybudowano trzy hangary, nową wieżę kontrolną oraz cały szereg instalacji do obsługi i szkolenia. Nastawienie załóg i personelu naziemnego jest entuzjastyczne:
– Część z nas jest zaangażowana w ten program od lat, a to dało nam czas, żebyśmy stali się ekspertami, jeżeli chodzi o sprawy techniczne – mówi sierżant sztabowy Brannon Burch, technik pracujący przy KC-46. – Ale wiedza to jedno, a tym, czego pragniemy, jest prawdziwe doświadczenie z płyty postojowej. Jesteśmy szczęśliwi, że oczekiwanie się zakończyło i że w końcu możemy położyć nasze brudne paluchy na Pegasusie.
Według aktualnego planu ostatni ze 179 zamówionych Pegasusów powinien być dostarczony w 2027 roku. Maszyny te zastąpią część używanych przez siły powietrzne KC-135R i wszystkie pięćdziesiąt sześć KC-10A. Gdyby KC-46A miały zastąpić także wszystkie pozostałe Stratotankery, przy obecnym tempie produkcji zajęłoby to dwadzieścia lat, w obliczu czego USAF może szukać alternatywnych rozwiązań.
Zobacz też: USAF o włos od pierwszego użycia operacyjnego KC-46
(af.mil, aviationweek.com)
