Eskadra VMA-211, stacjonująca w MCAS Yuma w stanie Arizona, w maju otrzymała swoje dwa pierwsze F-35B, z końcem czerwca oficjalnie przeistaczając się z eskadry szturmowej w myśliwsko-szturmową – VMFA-211. Jednostka ma bardzo bogatą historię, sięgającą 1937 roku, i jest pierwszą eskadrą US Marine Corps przezbrojoną z Harrierów na F-35B.
VMFA-211 „Wake Island Avengers” stała się trzecią eskadrą Lightningów II w Korpusie Piechoty Morskiej; po szkoleniowej VMFAT-501 „Warlords” (kontynuującej tradycje rozwiązanej w 1997 roku VMFA-451 „Warlords”) i VMFA-121 „Green Knights”, latającej wcześniej na F/A-18D.
Najnowsze plany USMC przewidują przezbrajanie w Lightningi dwóch eskadr rocznie. Jako kolejne miałyby je otrzymać wkrótce po powrocie z Japonii VMFA-122 „Werewolves” (docelowo F-35B) i VMFA-314 „Black Knights” (planowo pierwsza eskadra USMC wyposażona w F-35C).
W chwili obecnej priorytetem staje się przyspieszone przezbrojenie eskadr Hornetów – co jest scenariuszem nieco odmiennym od zakładanego jeszcze dwa lata temu, gdy planowano, że w piechocie morskiej AV-8B będą zastępowane wcześniej. Oficjalnym powodem tej zmiany kursu jest pogłębiający się deficyt sprawnych F/A-18A/C/D, mimo regeneracji do standardu F/A-18C+ trzydziestu maszyn odzyskiwanych z AMARG oraz przejęcia kilku F/A-18C po US Navy.
Wart odnotowania jest fakt, że to właśnie VMA-211 była jednostką, która we wrześniu 2012 roku poniosła bardzo poważne straty, tracąc na ziemi aż sześć AV-8B w wyniku nocnego ataku talibów na bazę Camp Bastion w Afganistanie – co określono później jako najgorszy dzień lotnictwa USMC od czasów wojny w Wietnamie. W obronie bazy zginął jeden z mechaników i ówczesny dowódca eskadry, podpułkownik Christopher K. Raible, za swoją postawę odznaczony pośmiertnie Purpurowym Sercem i Brązową Gwiazdą.
(news.usni.org, 3rdmaw.marines.mil, Air Forces Monthly; fot. USMC / 3rd MAW PAO)
