Opcjonalnie pilotowany UH-60A odbył pierwszy lot

29 maja w West Palm Beach w stanie Floryda koncern Lockheed Martin przeprowadził oblot śmigłowca UH-60A Black Hawk przystosowanego do działania jako maszyna opcjonalnie pilotowana. W pierwszym locie, rzecz jasna, maszyna była cały czas kontrolowana przez człowieka.

Śmigłowiec wyposażony jest w układ sterowania fly-by-wire o nazwie Matrix, opracowany przez przedsiębiorstwo Sikorsky. Wcześniej – od 2013 roku – demonstrowano i testowano go na śmigłowcu Sikorsky S-76B, oznaczonym jako Sikorsky Autonomy Research Aircraft (SARA). Matrix całkowicie zastąpił dotychczasowy mechaniczny układ sterowniczy doświadczalnego UH-60A.

Jeżeli próby zaplanowane na najbliższe miesiące pójdą zgodnie z planem i rozszerzanie dopuszczalnych parametrów lotu przebiegnie bez problemów, dziewiczy lot w pełni autonomiczny powinien się odbyć w przyszłym roku. Do tej pory śmigłowiec wzniósł się w powietrze cztery razy. W pierwszym locie rozwinął prędkość 40 węzłów (74 kilometry na godzinę), w czwartym – dwa razy większą.

– Celem jest stworzenie maszyny, która będzie mogła latać z załogą dwuosobową, jednoosobową lub bez załogi, zależnie od charakteru wykonywanego zadania – powiedział Chris Van Buiten, wiceprezes Sikorsky Innovations. System autonomicznego pilotażu mógłby także przejąć kontrolę nad maszyną, gdyby pilot zginął lub został ciężko ranny.

W 2014 roku wcześniejszą wersję Matriksa testowano na przebudowanym UH-60M. Wtedy jednak w śmigłowcu zachowano klasyczny mechaniczny układ sterowania. Modyfikacja nie zyskała uznania US Army.

– Ciekawe jest to, że śmigłowiec, w którym zainstalowaliśmy system, jest jednym z najstarszych Black Hawków – podkreśla Van Buiten. – Pochodzi z jednej z najwcześniejszych partii. Pierwotnie był to UH-60A, później został tak jakby częściowo przebudowany do standardu L. Fajnie, że jeden z najstarszych Black Hawków ma bezwarunkowo najnowocześniejszy system sterowania. Zrobiliśmy to, aby pokazać, że możemy tak zmodyfikować każdego Black Hawka.