Podczas dobiegających właśnie końca międzynarodowych pokazów na lotnisku Avalon pod Melbourne zaprezentowano dwa pierwsze EA-18G Growlery dla Royal Australian Air Force. Demonstracja samolotów stała się doskonałym uzupełnieniem prezentacji pary pierwszych australijskich F-35A (AU-1 i AU-2) oraz pokazu w locie F/A-18F.
Maszyny pojawiły się w Avalonie 28 lutego. Kilka dni wcześniej przyleciały do Australii w grupie pierwszych czterech z ogółem dwunastu zamówionych EA-18G, z których pozostała część ma zostać dostarczona do połowy bieżącego roku, po zakończeniu testów operacyjnych. Załogi australijskich Growlerów szkolone są w należącej do US Navy eskadrze VAQ-129 „Vikings” w NAS Whidbey Island. Wszystkie EA-18G mają być przydzielone do 6. Eskadry 82. Skrzydła RAAF-u, stacjonującej w bazie Amberley w stanie Queensland.
To jednak nie koniec rewelacji związanych z Growlerami na antypodach. Także na Avalon Airshow australijska minister obrony Marise Payne ogłosiła, iż ze Stanami Zjednoczonymi zawarto porozumienie, na którego mocy oba kraje będą współpracować przy rozwoju nowoczesnego zasobnika zakłócającego NGJ (Next Generation Jammer). Wkład finansowy Australii do programu ma wynieść 250 milionów dolarów australijskich (192 miliony dolarów amerykańskich). Wchodzący obecnie w fazę testów elektronicznych i aerodynamicznych Next Generation Jammer ma zastąpić dotychczas używane zasobniki AN/ALQ-99F.
Wstępna gotowość operacyjna NGJ w US Navy, która zamierza kupić łącznie nawet 135 zestawów, spodziewana jest w 2021 roku. W RAAF-ie nastąpi to być może rok później, wraz z osiągnięciem pełnej gotowości operacyjnej przez EA-18G, zaplanowanym na rok 2022. W porównaniu z AN/ALQ-99F, który przejawiał problemy z awaryjnością zarówno samego zasobnika, jak i jego układów samotestujących, opracowany przez Raytheona NGJ ma również lepiej wykorzystywać potencjał Growlera pod względem bezkonfliktowej współpracy z radiolokatorem AN/APG-79, obsługi przez dwuosobową załogę i osiąganych prędkości lotu.
Nowe urządzenia zakłócające stanowią część perspektywicznego programu modernizacji maszyn RAAF-u do konfiguracji nazywanej Advanced Growler. W ramach przedsięwzięcia australijskie EA-18G mają być przez cały okres służby na bieżąco unowocześniane i w pełni kompatybilne z amerykańskimi odpowiednikami, przenoszonymi przez lotniskowce Floty Pacyfiku oraz bazującymi w Japonii.
Tymczasem dobre wieści dla Growlera napływają także z drugiej strony globu. Boeing 27 lutego potwierdził, że za kwotę 678,7 miliona dolarów ze środków roku budżetowego 2016 wyprodukuje dla US Navy kolejne pięć myśliwców F/A-18E i siedem samolotów walki radioelektronicznej EA-18G. Dodatkowe Growlery mają pomóc we wzmacnianiu stanów liczbowych eskadr operacyjnych z pięciu do sześciu samolotów.
(defensenews.com, jetthrustimages.com, seapower.org)
