Dwie latające na F-16 eskadry myśliwskie sił powietrznych Stanów Zjednoczonych w najbliższych dniach obchodzą stulecie swojego istnienia. Są nimi utworzone – odpowiednio – 20 i 22 lutego 1918 roku 77. i 79. Eskadra Myśliwska, obie stacjonujące w bazie lotniczej Shaw w Karolinie Południowej.
Historia jednostek może stanowić ciekawy przykład tego, jak na przestrzeni dziejów zmieniał się zarówno sprzęt, jak i sposób myślenia sił powietrznych. Obie założone zostały w Waco w Teksasie jako „eskadry lotnicze”, by potem stać się kolejno: obserwacyjnymi, pościgowymi, myśliwskimi, myśliwsko-bombowymi, taktycznymi myśliwskimi (w odróżnieniu od lotnictwa strategicznego) i na powrót myśliwskimi.
Gdy 77. i 79. Eskadra zaczynały swoją historię, w ich hangarach znajdowały się dwupłatowce, których nazwy brzmią już dziś nieco egzotycznie: Curtiss JN-4 (typ znany też jako Jenny) i JN-6, Thomas-Morse S-4, Dayton-Wright DH-4 i Boeing P-12. Tuż przed wojną w jednostkach pojawiły się jednopłaty, najpierw Boeingi P-26 Peashootery, w których latało się jeszcze z odkrytą kabiną, potem Curtissy P-36 Hawki.
Podczas drugiej wojny światowej eskadry walczyły na myśliwcach P-40 Warhawk, P-39 Airacobra, P-38 Lightning i P-51 Mustang. W czasach P-38, którego Niemcy nazywali „diabłem z rozwidlonym ogonem”, zajmowały się eskortą latających nad Trzecią Rzeszę bombowców. Na Mustangach 79. Eskadra zapracowała na nieoficjalny przydomek „Loco Boys” – miała na koncie 400 zniszczonych wrogich lokomotyw.
Po 1947 roku, już w epoce lotnictwa odrzutowego, 77. i 79. Eskadra Myśliwska używały kolejno samolotów F-84 Thunderjet, F-100 Super Sabre i F-111 Aardvark. Od 1994 roku w swoim obecnym wcieleniu „Hazardziści” (77th FS „Gamblers”) i „Tygrysy” (79th FS „Tigers”) latają na F-16C/D Block 50, znanych też jako F-16CJ i F-16DJ, a ich głównym zadaniem jest zwalczanie obrony przeciwlotniczej przeciwnika.
W charakterze ciekawostki warto wspomnieć, że trzecią „siostrą” eskadr utworzonych w lutym 1918 roku jest obecna 78. Eskadra Szturmowa, która w 2006 roku zamieniła F-16CJ na drony MQ-1 Predator, a obecnie lata na MQ-9 Reaperach. Sąsiadką 77. i 79. Eskadry w Shaw AFB jest zaś latająca na F-16C/D 55. Eskadra Myśliwska, która setną rocznicę utworzenia obchodziła w sierpniu ubiegłego roku.
Zobacz też: Wydłużenie resursu amerykańskich F-16
(af.mil, f-16.net; na zdjęciu F-16C z 77. Eskadry Myśliwskiej)
